免烧砖机：火力发电厂那高耸入云的烟囱不再喷出浓烟，大家看了会感到欣慰。不过，一个合理的推断也由此产生：燃煤时产生的那些纤细的粉煤灰又到哪里去了呢？它们不是含汞、含铅和其他有毒化学物吗？会不会在垃圾堆积场形成新的污染呢？

　　

　　这个担忧是有道理的。说到底，火电厂产生的粉煤灰不是一吨两吨。就拿美国来说吧，估计一年产生的粉煤灰可达7000万吨之多。那么，能不能将它做到水泥里呢？不理想。因为在捕获粉煤灰、使它不再飞扬的过程中，需要使用一些化学品，这使粉煤灰的性状有了改变，而且不好掌握。水泥里掺多了粉煤灰的话，由于化学药品的交互作用，可能造成混凝土不能硬结。

　　

　　好在科学家和工程师们早就想到了粉煤灰综合利用的其他方案。

　　

　　亨利·刘退休前是位土木工程教授，担任过美国密苏里哥伦比亚大学管道输送研究中心的主任。在一个小企业革新研究(SBIR)计划的支持下，他从2004年开始研制粉煤灰砖块并且进展顺利。他主要采用两种材料组合：一种是粉煤灰、石灰、石膏和粗沙；另一种是粉煤灰、水泥和粗沙，含灰量按重量计都在60%以上。

　　

　　第一阶段，他通过一些工程学的处理，让粉煤灰砖块更加抗冻，更耐风化，从而能持久使用。第二阶段则着重在测评砖块材料的安全性，为推入市场作准备。现在已经有了日产3万块粉煤灰砖的能力。

　　

　　粉煤灰砖块可以按需染色，制成23×11×7厘米的标准尺寸，与传统泥土砖外表相似。而在材料性能的各方面，则达到或超过标准。它的抗压强度超过100千克/平方厘米，且强度随时间推移而增加；吸潮率在允许范围内；砌墙时需要的砂浆较少，节约抹灰费用；总体比传统泥土砖块轻10%；价格与传统砖块可比拟。

　　

　　“制造泥土砖块需要点燃高温窑，”亨利·刘说，“那样做浪费能源、污染空气、排放温室气体，加剧全球变暖。而粉煤灰砖在室温中制造，对空气的污染很少。”

　　

　　接下来要关注的议题，就是这种砖能否将粉煤灰中所含的有毒化学物包裹得足够紧密，不致逸出造成新的污染。在密苏里州哥伦比亚大学一间封闭的实验室里，对粉煤灰砖成品进行了严格的测试。结论令人振奋。

　　

　　我们知道，空气里通常包含着极微量的汞，比如每立方米1到10奈克。这样的量是什么概念呢？它只是环保部门规定的连续暴露其中之限量的零头。

　　

　　而在堆放着粉煤灰砖成品的实验室里，测试者非但没有测到空气中含汞量的增加，反而发现含汞量降到了每立方米0.5奈克。因此测试结果是：未见粉煤灰砖在室内空气质量方面有负面的影响。而研究人员则表示将进一步研究，确定砖块对于汞是否真有吸附作用；如果有，又是怎样发生的。